創業者メッセージ
人生は、どの方向へ進むか分からない
大学時代、競技中のスキー事故により右腎臓の3分の2を摘出しました。その前年には、下半身に大やけどを負っています。
その後、人生の半分を失ったような思いを抱えながら日々を過ごすなか、兄が始めたスキー専門店を手伝うことになりました。販売や接客の仕事は嫌いではなかったため、真剣に取り組んでいたことを覚えています。
当時はスキー人気が高く、自分の趣味とも重なって充実した毎日を送っていました。一方で、以前からものづくりにも興味があり、時間を見つけては何かしら作っていました。
余談ですが、大学卒業後はウォルト・ディズニー社に就職することが夢でした。しかし、堅実な母に反対され、断念しました。（笑）
失敗を重ねたものづくり
スキー専門店で働くかたわら、最初に考えたのが、車用チェーンを簡単に取り付けるための器具でした。
特許庁へ足を運び、出願方法などを学びましたが、理解が十分ではなく、登録には至りませんでした。
次に考えたのが、スキーの金具であるビンディングを取り付けるためのブーツジグです。こちらは特許を取得できたものの、スキー人口の減少により、試作の段階で終わってしまいました。
そして、初めて健康に関わる器具の開発に取り組むことになります。
資金に余裕がないなか、日本とアメリカで特許を取得した、仮称「アキレス腱ストレッチ装置」を開発しました。
しかし、これが大きな失敗となりました。
人間は重力の中で生きているという考えから、身体のバランスに関する研究、いわゆるバイオメカニクスを始めていた頃、この装置のアイデアが浮かびました。
大手企業との共同開発もあり、試作は順調に進むと思っていました。しかし、世の中はそれほど甘くありませんでした。
当時はアキレス腱を動かすためのモーターが高価で、コストが合いませんでした。さらに、モーターの誤作動による危険性なども解決する必要があり、やむなく開発中止が決まりました。
気がつけば、多額の借金が残っていました。今でも思い出したくないほど、大きな重荷を背負うことになりました。
失敗から得たもの
こうした試行錯誤を重ねるなか、会社としてのものづくりの歩みは、1984年（昭和59年）に設立した前身のサンレー株式会社から始まりました。
健康を意識し始めた1986年（昭和61年）、健康器具の開発を目的としたドクターエルラボ（研究所）を開設しました。
ストレッチ装置の試作品をヒントに、後にヒット商品となる「足ゆび元気くん」のアイデアが生まれ、2年間の研究を重ねて商品化しました。
そして、足のストレッチは腰にも影響するという考えから、次に坐骨を安定させるクッション、弊社のものづくりの真髄ともいえる「マルチレストドクターエルクッション」が誕生しました。
人々が自然との調和のなかで、本来持つ免疫力や自然治癒力を高められるよう、バイオメカニクス理論、すなわち重力の使い方を応用した健康器具・医療補助器具の研究開発に取り組むようになりました。
1995年（平成7年10月）に株式会社ドクターエルを設立し、その後、前身のサンレー株式会社を吸収合併しました。サンレー株式会社から受け継いだ事業、商品、技術、ものづくりの考え方は、現在の株式会社ドクターエルにも引き継がれています。
この考え方は、人体のさまざまな部位に関する研究開発へ応用され、多くの商品を生み出すことにつながっていきました。
最大の出会い、枕
2002年のある日、大親友のS氏から、こんなことを頼まれました。
「ねえ、船戸川さん。枕を開発してくれない。いい枕を一緒に作ろうよ」
私の答えは決まっていました。
「できないよ。難しいから……」
当時から、多くの寝具メーカーや枕専門メーカーが、何十年にもわたって良い枕づくりに取り組んでいました。
そのため私は、「いくら健康器具の開発に携わっているとはいえ、寝具については新参者だ。参入する余地などないよ」と答えました。
しかし、彼は引き下がりませんでした。
「中素材については、自分に良いアイデアがある。船戸川さんは枕本体だけを考えてくれればいい」
さらに、こう続けました。
「今売られている枕を見ても、これだと思えるものがない。どうしても、あなたに何とかしてほしいんだ。頼むよ」
彼は大手靴下メーカーの社長で、繊維に関しては専門家でした。そこまで強く勧めるのには何か理由があるのだろうと思い、私はその話を引き受けることにしました。
そこから、骨格のバランスを崩さず、心地よく眠るための枕づくりが始まりました。
開発を始めてから2年後、寝返りをスムーズにする枕本体の試作品が、ついに完成しました。
この枕を、ギリシャ神話に登場する眠りと夢をつかさどる神の名にちなみ、「モーフィアス」と名づけました。
そして、これから中素材を決めようとしていた矢先、何とも残念な出来事が起こりました。
枕づくりを勧めてくれた彼が、試作品を見ることなく、がんで急逝してしまったのです。
親友を亡くした寂しさが消えないまま、枕づくりを続けました。しかし、なかなか最適な中素材が見つかりませんでした。
1年が過ぎた頃、亡くなった彼のことを思いながら、パイプ素材をもう一度見直すことにしました。
試作すること30回。なかなか納得できるものが見つからず、約2トンものパイプが、製品にならないまま再生品となりました。
そして2006年、ようやく満足できるパイプ素材が完成し、ピローモーフィアスの商品化に成功しました。
その後も、日米特許を取得したモーフィアス枕シリーズとして、ねるぐ、ねるこ、ねるこzeroの開発と商品化を続けてきました。おかげさまで、枕は多くの方にご好評をいただいています。
テレビをはじめ、各方面から取材を受ける機会も増えました。
あのとき、私を枕づくりへ導いてくれた彼には、本当に感謝しています。
結局、彼にピローモーフィアスを一度も使ってもらえなかったことが、今でも悔やまれてなりません。
今頃は、天国で彼もきっと喜んでくれている。そう信じながら、これからも日々、研究開発に取り組んでまいります。